El negocio del agua embotellada

¿Qué viene a nuestra cabeza cuando pensamos en agua embotellada? ¿Imágenes de una vida saludable? ¿Un vaso con aceite que es expulsado por el agua entrando al vaso? ¿Un paradisiaco manantial? ¿Jovenes sonrientes haciendo deporte? ¿Leyendas como El agua ligera?

En general, el agua embotellada es asociada con salud y belleza. Incluso empieza a ser una manera de mostrar un estatus social. Pero, ¿qué hay detrás del millonario negocio del agua embotellada? En el libro Inside the Bottle: Exposing the Bottled Water Industry de Tony Clarke, publicado en México bajo el título Embotellados. El turbio negocio del agua embotellada y la lucha por la defensa del agua, el autor muestra una faceta poco conocida del gran negocio en que se ha convertido el agua embotellada. Tony Clarke es fundador y director ejecutivo del Instituto Polaris en Canadá y autor de varios libros relacionados con la defensa del agua. Según el autor, el libro fue escrito para fomentar la discusión sobre los problemas que genera la industria del agua embotellada en México, Estados Unidos y Canadá aunque el estudio se enfoca más bien en Estados Unidos y Canadá. En el libro se abordan principalmente los siguientes puntos:

1. Robo en el precio. Según el estudio, el agua embotellada es entre 240 y 10 000 veces más cara que el agua entubada.
2. Origen y saqueo del agua. En ocasiones, la publicidad del agua embotellada sugiere que el agua se obtuvo de manantiales o fuentes subterráneas cuando en realidad se obtiene directamente del grifo. Además, la cantidad extraída por las grandes empresas se puede convertir en una amenaza ambiental.
3. La transformación del agua. ¿Por cuáles procesos pasa el agua antes de ser embotellada? Al final, el agua es transformada en agua.
4. La contaminación del agua. El autor menciona algunos estudios que demuestran que con frecuencia el agua embotellada es menos segura que el agua del grifo. Aquí hay que recordar que el estudio fue hecho en Estados Unidos y Canadá. En este punto la situación en México es probablemente la opuesta.
5. Tácticas de mercadeo. La publicidad de este producto puede reducirse en: "Toma agua embotellada o muere".
6. Contaminación. ¿A dónde van a parar los millones de envases de plástico que la industria utiliza? 
7. El historial del reciclaje. La industria simplemente se opone al reciclaje.
8. La manipulación de los consumidores. Según el autor, hace diez años la mayoría de la población en Estados Unidos y Canadá tomaba agua del grifo. Ahora, casi una quinta parte toma exclusivamente agua embotellada.
9. Los contratos escolares. Algunas escuelas y universidades firman contratos de exclusividad con las grandes empresas. De esta manera la industria se asegura de tener consumidores en el futuro.
10. La privatización del agua. Al disminuir la confianza en el agua entubada, el suministro de ésta puede terminar privatizándose lo que derivará en precios muy altos por el servicio.

Más adelante, abundaré sobre algunos de los puntos mencionados siguiendo los datos que el libro aporta. Aunque el estudio fue hecho en Estados Unidos y Canadá, sí logra reflejar la situación global de la industria del agua embotellada. Hay que agregar que el autor aborda el problema siguiendo los pasos de las cuatro grandes empresas del agua embotellada: Nestlé, The Coca-Company, PepsiCo y Danone.

En la edición mexicana, se incluye también un ensayo titulado Coca-Cola Femsa contra México y América Latina de Gonzalo Flores y Octavio Rosas, miembros del Centro de Análisis Social, Información y Formación Popular. También intentaré dar un comentario sobre esto.