El negocio del agua embotellada: El robo en el precio

¿Cuánto cuesta un litro de agua de la llave en México? El precio varía según la ciudad. En un artículo de El Universal se afirma que el metro cúbico de agua cuesta 8 pesos 55 centavos en La Paz, 6.36 pesos en Aguascalientes, 4.37 pesos en Chihuahua y así hasta llegar al precio más bajo: 78 centavos en Tabasco. Un metro cúbico tiene 1000 litros. Entonces un litro de agua de la llave cuesta entre 0.00855 y 0.00078 pesos.

Por otro lado, ¿cuánto cuesta un litro de agua purificada? Nuevamente el precio varía según la marca o dónde se compre y oscila entre 6 y 13 pesos o incluso más. Comparando el agua de la llave más cara con el agua embotellada más barata tenemos que la segunda cuesta 700 veces más cara que la primera. Comparando ahora el agua del grifo más barata con el agua purificada más cara el precio aumenta 16 667 veces. Impresionante, ¿no?

¿Y cuánto pagan las grandes compañías por el agua que extraen? En su libro, Tony Clarke, basándose en algunos estudios, afirma que las cuatro "grandes" pagan muy poco o nada. Por ejemplo, en los municipios de Twinsburg, Ohio; Marietta, Georgia; Knoxville, Tennessee; Coke y Pepsi pagan 0.33, 0.002 y 0.058 dólares por galón de agua respectivamente, mientras que el mismo galón es vendido al público en 4.30 dólares. Por otro lado, según el ensayo de Gonzalo Flores y Octavio Rosas incluido en el libro, en 2003 la embotelladora de FEMSA en San Cristóbal de las Casas pagó a la Comisión Nacional de Agua 320 000 pesos, que es el equivalente al 0.072% de los ingresos de las ventas anuales de Coca-Cola FEMSA en San Cristóbal. Un ejemplo más sucedió en Tlaxcala, donde el edil de cierto municipio declaró: "Las ganancias que le deja a FEMSA la explotación de los mantos acuíferos de San Luis Apizaquito son millonarias (del orden de 3.5 millones de pesos diarios) y no se reflejan en el municipio, la única aportación que recibimos es de 10 mil pesos al año por el pago de su licencia de funcionamiento".

Pese a esto, las ganancias que genera el agua embotellada va en aumento. Cada vez más y más gente bebe exclusivamente agua purificada. ¿Cómo explicar este fenómeno aparentemente contradictorio? Probablemente la industria, a través de intensas campañas publicitarias, nos está convenciendo de que el agua embotellada es más saludable que el agua del grifo. ¿Qué tanta verdad hay en esta afirmación? Como se vió antes, esto no es necesariamente cierto.